A cannabis sativa, azaz a "hasznos kender" (cannabis: kender, sativa: hasznos) lágyszárú, egyéves, általában kétlaki növény, amely meleg éghajlat alatt bárhol megterem. Vad változatai 2-3 méter magasra is megnőnek, a melegházban termesztett hibridek (lámpás növények) átlagos magassága 120-180 cm. Könnyen felismerhető jellegzetes, fogazott leveleiről. A cannabis sativa mellett ismerünk más kenderfajokat is, pl. a cannabis indicát vagy a cannabis africanát (egyes botanikusok szerint ezek a cannabis sativa változatai). A kendert termesztik szabad ég alatt is, azonban az illegalitás miatt többnyire melegházakban vagy a szobában, nagy fényerejű lámpák alatt nevelik. A hagyomány szerint még beporzás előtt el kell különíteni egymástól a hím- és a nőivarú növényeket, mert így a nőivarú növények energiájukat teljes egészében a magas gyantatartalmú virágok kibontakoztatására fordíthatják, és ez garantálja a jó minőséget. Az elfüstölésre a nőivarú növények kifejlett, tömött, gyantás virágai (buds) a legalkalmasabbak, a levelek jóval kevésbé népszerűek maró, köhögtető hatású füstjük miatt. A kender megszárított virágaiból (esetleg leveleiből és hajtásaiból) készített dohányszerű keverék a marijuana, közismertebb nevén a "fű". A növény levelein és virágaiban található gyantás anyagból készítik a hasist, amely a kender típusától és az elkészítés módjától függően zöld, barna vagy fekete színű kis préselt lapok vagy gumószerű "kockák" alakjában jut el a fogyasztókhoz.